Os Denver Nuggets chegam ao confronto com o Dallas Mavericks em uma onda de domínio em casa. Eles venceram os últimos cinco jogos seguidos na Ball Arena, um período que inclui uma vitória emocionante por 125-119 sobre os Celtics em 7 de março e uma vitória mais recente por 128-103 sobre os Grizzlies. O recorde de 44-28 de Denver os coloca em quarto lugar no Oeste, uma posição confortável, mas eles ainda estão perseguindo os Clippers e o Thunder para aquela cobiçada vaga entre os três primeiros e o confronto mais fácil na primeira rodada que vem com ela.
Dallas, por outro lado, está apenas tentando encontrar a saída. Seu recorde de 23-49 é um testemunho de uma temporada que deu errado, colocando-os em 13º lugar na conferência e firmemente na disputa da loteria. Eles perderam seis dos últimos dez jogos, incluindo uma derrota particularmente feia por 126-97 para o Thunder em 14 de março. Luka Doncic ainda está registrando números absurdos – ele marcou 38 pontos, 11 rebotes e 8 assistências contra o Jazz em 11 de março – mas raramente se traduz em vitórias.
Nikola Jokic está, mais uma vez, fazendo um forte caso para MVP. Ele está com médias de 26,1 pontos, 12,3 rebotes e 9,0 assistências, praticamente um triplo-duplo todas as noites. No último jogo contra os Knicks, uma vitória por 113-100 em 21 de março, Jokic fez 27 pontos, 14 assistências e 10 rebotes. Ele é o motor que impulsiona tudo para os Nuggets, orquestrando o ataque com a precisão de um cirurgião. Jamal Murray, depois de um início lento na temporada, encontrou seu ritmo, com médias de 20,9 pontos e 6,6 assistências desde o All-Star break. Michael Porter Jr. também está contribuindo consistentemente, acertando 40,5% dos arremessos de três pontos neste mês.
Aqui está a questão: a defesa de Dallas é uma peneira. Eles estão em 25º lugar na liga em rating defensivo, cedendo 118,8 pontos por 100 posses de bola. Contra um time como Denver, com Jokic dissecando defesas e arremessadores ao seu redor, isso é uma receita para o desastre. Spencer Dinwiddie e Kyrie Irving deveriam elevar este time, mas Irving tem entrado e saído da escalação e o impacto de Dinwiddie não tem sido consistente o suficiente para encobrir as rachaduras. Eles cederam 137 pontos para os Warriors em 22 de março. Você não pode vencer nesta liga cedendo números como esses, mesmo com Doncic jogando em um nível alienígena.
Falando sério: os Mavericks cometeram um erro ao não desmantelar o time antes. Esta equipe tem se arrastado por muito tempo, agarrando-se à ideia de que Doncic sozinho pode levá-los à disputa. Eles trocaram Dorian Finney-Smith e algumas escolhas de primeira rodada por Kyrie, uma jogada que, francamente, não valeu a pena. Eles estão 5-10 desde o prazo de trocas. Finney-Smith era um defensor crucial e uma presença no vestiário. Agora eles não têm nenhum dos dois. É uma pena desperdiçar os anos de auge de um talento geracional como Doncic, mas é exatamente isso que Dallas está fazendo. Seu rating ofensivo é respeitável, 10º na liga, mas não importa quando você não consegue parar o adversário.
Os Nuggets, por outro lado, são construídos para o longo prazo. Eles desenvolveram seus talentos, draftaram bem e cercaram Jokic com peças complementares. Seu recorde em casa de 28-9 fala muito sobre sua consistência e foco. Não se trata apenas de talento; trata-se de uma unidade bem treinada e coesa jogando em conjunto. Dallas, apesar de ter um superastro, parece uma coleção de indivíduos.
Estou prevendo agora: os Nuggets vencem este jogo por pelo menos 15 pontos, e Jason Kidd não permanecerá como técnico dos Mavs após o final da temporada.