Doc Rivers deixou claro: Giannis Antetokounmpo está progredindo, mas não está saudável. Essa é a corda bamba que o Milwaukee Bucks está andando com seu superastro, que perdeu cinco jogos consecutivos com uma distensão no músculo sóleo esquerdo. Para uma equipe que terminou a temporada regular com 49-33, garantindo a terceira posição na Conferência Leste, isso não é apenas um pequeno contratempo; é uma crise existencial completa com os playoffs se aproximando.
Antetokounmpo jogou pela última vez em 9 de abril contra o Boston Celtics, registrando 29 minutos e marcando 15 pontos, 10 rebotes e 3 assistências em uma derrota por 104-91. Desde então, os Bucks tiveram um recorde de 2-3 sem ele. Eles venceram o Magic duas vezes, por 117-99 e 113-103, mas perderam jogos para o Thunder (125-107), Magic (117-99) e Cavaliers (109-105). Essas derrotas doem, especialmente a para Orlando, uma equipe que eles podem enfrentar na primeira rodada. Sem Giannis, o fluxo ofensivo muitas vezes emperra. Damian Lillard foi forçado a carregar uma carga ainda mais pesada, e embora ele seja capaz de brilhar – como seus 39 pontos contra o Magic em 10 de abril – isso não é sustentável para uma corrida profunda nos playoffs.
Rivers, contratado no meio da temporada para colocar o time nos trilhos após a demissão de Adrian Griffin, herdou um elenco projetado para vencer agora. Seu recorde de 17-19 desde que assumiu não é exatamente inspirador, mesmo com o contexto de uma tabela difícil e a integração de novos esquemas. Agora ele enfrenta seu maior desafio até agora: navegar pelos playoffs potencialmente sem seu melhor jogador, ou pelo menos uma versão severamente debilitada dele. Giannis teve médias de 30.4 pontos, 11.5 rebotes e 6.5 assistências nesta temporada, com 61.1% de aproveitamento nos arremessos de quadra. Esses números não são apenas bons; são uma produção digna de MVP que simplesmente não pode ser replicada. Khris Middleton e Lillard são pontuadores capazes, mas nenhum possui a força de ataque e a versatilidade defensiva de Antetokounmpo.
A questão é a seguinte: os Bucks deveriam estar genuinamente preocupados. Os comentários de Rivers não parecem os de um treinador que está fazendo jogo; eles parecem os de um treinador que sabe que sua estrela não está nem perto de 100%. Uma distensão no sóleo, especialmente em um jogador tão explosivo e dependente de sua parte inferior do corpo como Giannis, não é algo que você simplesmente supera. Forçá-lo a voltar muito cedo pode levar a uma lesão mais grave, colocando em risco não apenas esta corrida nos playoffs, mas também as temporadas futuras. Os Bucks abriram mão de muito para conseguir Lillard, e eles estão com tudo. Mas essa aposta "com tudo" parece muito menos promissora se a pedra angular de sua franquia estiver comprometida.
O adversário do Milwaukee na primeira rodada provavelmente será o Indiana Pacers. Os Pacers venceram quatro dos cinco confrontos da temporada regular contra os Bucks, incluindo uma vitória por 128-119 em 3 de janeiro, onde Tyrese Haliburton marcou 27 pontos e 7 assistências. Indiana joga em um ritmo alucinante, e sem a âncora defensiva e a capacidade de rebote de Antetokounmpo, os Bucks podem ter dificuldades para acompanhar. Lembre-se, Giannis é o motor que impulsiona o jogo de transição e o principal impedimento no garrafão. Sua ausência cria um efeito cascata que afeta todas as facetas do jogo.
Olha, eu acho que os Bucks estão em apuros. Se Giannis não voltar para o Jogo 1, ou se ele estiver significativamente debilitado, os Pacers vão explorar isso. Minha previsão ousada? Mesmo que Giannis jogue, se ele não estiver pelo menos 85% de si mesmo, os Bucks perdem na primeira rodada. Isso não é apenas sobre pontuação; é sobre sua capacidade de impactar o jogo em ambas as extremidades. Esta lesão joga uma enorme pedra no caminho das aspirações de campeonato de Milwaukee. Eu prevejo que os Pacers vão surpreender os Bucks em seis jogos.