O New Orleans Pelicans chega a Detroit esta noite, e "chega" pode ser um termo generoso. Eles perderam três jogos seguidos nesta viagem, incluindo uma brutal derrota por 118-109 para os Knicks no Madison Square Garden na terça-feira. Essa derrota viu Brandon Ingram ter dificuldades nos arremessos de longa distância, acertando apenas 2 de 7 de três pontos. Os Pels estão agora com 25-48, atolados no 11º lugar na Conferência Oeste, a oito jogos completos do torneio de play-in com apenas nove jogos restantes em sua programação. Fale sobre um longo voo.
Enquanto isso, os Pistons estão em alta. Eles estão no topo da Conferência Leste com um notável recorde de 52-20, confortavelmente à frente dos Celtics, que estão em segundo lugar. Cade Cunningham tem sido uma revelação absoluta em sua terceira temporada, com médias de 26,5 pontos e 7,8 assistências por jogo, solidificando seu status como candidato a MVP. Sua última partida foi uma vitória dominante por 125-102 sobre os Hornets na quarta-feira, um jogo em que Cunningham marcou 32 pontos e distribuiu 10 assistências, fazendo parecer fácil.
É o seguinte: New Orleans está em uma situação difícil. Seu recorde fora de casa é um desanimador 9-28. Eles não vencem fora de casa desde 1º de março, uma vitória por 115-110 sobre os fracos Rockets. Isso parece uma vida inteira atrás. Zion Williamson, apesar de suas enterradas espetaculares, não tem impactado consistentemente as vitórias da maneira que a franquia precisa. Ele tem médias de 22,9 pontos, mas seu esforço defensivo e disponibilidade têm sido constantes pontos de interrogação. Contra os Knicks, ele conseguiu 26 pontos, mas também cometeu quatro turnovers. Eles são um time que parece perpetuamente preso no neutro, sempre prometendo potencial, mas raramente entregando. É frustrante de assistir, especialmente para uma torcida que já viu sua cota de falsos amanheceres.
A questão é que os problemas dos Pelicans se estendem além de apenas um ou dois jogadores. A produção de seu banco tem sido inconsistente durante toda a temporada. Larry Nance Jr. fornece energia, mas a pontuação muitas vezes seca quando os titulares descansam. Eles estão em 23º lugar na liga em pontuação do banco, com média de apenas 30,1 pontos por jogo de seus reservas. Contra um time profundo dos Pistons, isso é uma receita para o desastre.
Os Pistons, por outro lado, são uma máquina. O técnico Monty Williams construiu uma máquina defensiva. Eles permitem uma média de 105,3 pontos por jogo, a melhor da liga, e limitam os adversários a apenas 44,2% de aproveitamento nos arremessos de quadra. Jalen Duren emergiu como uma força no garrafão, com médias de 10,5 rebotes e 1,8 tocos, ancorando essa defesa. Sua presença física torna a vida miserável para os pivôs adversários. Na temporada passada, os Pistons eram um time de loteria, terminando em 14º no Leste com um recorde de 17-65. A reviravolta deste ano é uma das histórias mais notáveis da liga, impulsionada pelo desenvolvimento de jogadores e uma visão organizacional clara.
Falando sério: Detroit não está apenas vencendo, eles estão sufocando os times. Eles forçaram 18 turnovers contra os Hornets, convertendo-os em 25 pontos de contra-ataque. Esse tipo de pressão sufocante é difícil de preparar, especialmente para um time dos Pelicans que às vezes parece desarticulado no ataque. Enquanto Cunningham ganha as manchetes, o herói anônimo deste time dos Pistons é seu compromisso coletivo com o lado defensivo.
Olha, eu vou dizer: Os Pelicans precisam considerar seriamente a troca de Zion Williamson nesta offseason. Seu talento é inegável, mas o encaixe, as lesões e a consistente falta de corridas profundas nos playoffs estão impedindo a franquia. É hora de construir em torno de Ingram e um núcleo mais confiável. Você não pode continuar esperando por "próximo ano" com um jogador que raramente consegue passar por uma temporada completa.
Esta noite, espere um roteiro semelhante. Os Pistons são muito disciplinados, muito talentosos e muito famintos para deixar um time dos Pelicans em dificuldades roubar uma vitória em casa. Prevejo uma vitória confortável de Detroit por pelo menos 15 pontos, com Cade Cunningham registrando mais uma atuação de 30 pontos e 10 assistências.