A Fortaleza Mile High dos Nuggets Enfrenta um Teste do Tamanho de Dame
O Pepsi Center — ou Ball Arena, como quer que o chamem hoje em dia — tem sido um santuário para os Denver Nuggets nesta temporada. Eles acumularam oito vitórias consecutivas em casa, uma sequência que remonta a 26 de fevereiro, quando venceram o Thunder por 121-112. Agora, chegam os Portland Trail Blazers, com uma sequência de duas vitórias próprias e procurando estragar a festa de Denver. Este não é apenas mais um jogo da temporada regular; é um teste para ambos os clubes, à medida que o cenário dos playoffs da Conferência Oeste se aperta.
Olha, Nikola Jokic está tendo uma temporada de MVP. Você sabe, eu sei, todo mundo sabe. O pivô está com médias de 26,2 pontos, 10,9 rebotes e 8,7 assistências. Ele marcou 38 pontos, 11 rebotes e 9 assistências contra os Knicks em 5 de maio, uma aula de maestria ofensiva. Mas Denver não é apenas um show de um homem só, mesmo que às vezes pareça. Michael Porter Jr. tem estado absolutamente em chamas, marcando 28 pontos e 10 rebotes contra o Jazz em 7 de maio. Ele se tornou um legítimo segundo cestinha, algo que os Nuggets precisavam desesperadamente depois que Jamal Murray se machucou. A questão é: esse poder de fogo pode superar um jogador como Damian Lillard quando ele está em um de seus dias inspirados?
**A Ascensão de Lillard no Final da Temporada**
Damian Lillard tem carregado os Blazers nas costas, simples assim. Ele tem 33,7 pontos e 8,8 assistências nos seus últimos 10 jogos, incluindo uma atuação de 38 pontos e 10 assistências contra os Lakers na última sexta-feira. Esse é o tipo de desempenho que faz você acreditar que Portland, apesar de estar em oitavo lugar, pode fazer barulho nos playoffs. CJ McCollum também está contribuindo, acertando arremessos decisivos e com média de 22,8 pontos no ano. Eles são um adversário difícil porque esses dois podem explodir a qualquer momento, independentemente do oponente. Lembra daquela vitória por 123-109 contra os Lakers? Foi Lillard ditando o ritmo desde o início.
A questão sobre este confronto é a seguinte: a defesa de Denver, especialmente no perímetro, pode ser frágil. Eles cedem 110,1 pontos por jogo, o que não é terrível, mas também não é de elite. Contra uma dupla de armadores como Lillard e McCollum, que prosperam em pick-and-rolls e arremessos de pull-up, qualquer falha defensiva é punida. Portland, por outro lado, cede 114,7 pontos por jogo, uma das piores marcas da liga. Então, sim, provavelmente teremos um tiroteio. Na verdade, acho que a defesa de Portland é tão porosa que Denver encontrará uma maneira de explorá-la, mesmo com Jokic recebendo toda a atenção.
Os Nuggets venceram os últimos dois jogos contra Portland, incluindo uma vitória apertada por 106-105 em 21 de abril, onde Jokic teve 25 pontos e 9 rebotes. Mas os Blazers têm jogado com um renovado senso de urgência. Eles sabem que cada jogo importa, especialmente com os Lakers em seu encalço. Esta não é a mesma equipe dos Blazers que teve dificuldades em partes de março. Eles estão encontrando seu ritmo.
Minha aposta ousada? A sequência de vitórias em casa de Denver termina esta noite. Lillard está prestes a ter uma daquelas atuações de 40 pontos, "Dame Time", e os Nuggets, apesar de seus melhores esforços, não terão o suficiente para contra-atacar. Portland vence um jogo de alta pontuação, 128-125.