Nuggets-Suns: Por que Denver ainda domina o Oeste, mesmo sem o mando de quadra

Quer falar sobre a hierarquia da Conferência Oeste? Vamos ser realistas. O Phoenix Suns, mesmo com todo o seu poder estelar, ainda não está no nível de Denver. Hoje à noite, os Nuggets chegam ao Footprint Center, um lugar onde venceram três dos últimos cinco jogos, e você tem a sensação de que eles dominam o aspecto mental. Phoenix está com 40-32, dois jogos atrás de Sacramento e olhando para um time de Denver com 44-28 que basicamente tem estado em ritmo de cruzeiro desde o All-Star break.

A questão é a seguinte: Nikola Jokic ainda é o melhor jogador do planeta. Ele está com médias de 26.1 pontos, 12.3 rebotes e 9.0 assistências. Ele teve uma performance ridícula de 31 pontos, 15 rebotes e 17 assistências contra os Wizards em 25 de fevereiro. Phoenix não tem resposta para ele. Nenhuma. Jusuf Nurkic tenta, mas ele não vai parar um MVP duas vezes. Os Suns venceram Denver por 104-97 em 29 de outubro, mas Jokic ainda teve 17 pontos e 10 rebotes. Isso também foi antes de os Suns realmente encontrarem seu ritmo, ou a falta dele.

O experimento do Big Three dos Suns, francamente, tem sido inconsistente. Devin Booker está tendo uma temporada individual fenomenal, com 27.5 pontos e 6.9 assistências. Ele marcou 52 pontos contra os Pelicans na semana passada. Mas isso não se traduziu em sucesso consistente da equipe. Eles estão com 19-15 em casa, o que não é exatamente uma fortaleza para um time com aspirações de campeonato. Kevin Durant, mesmo aos 34 anos, ainda é um cestinha, com média de 27.3 pontos, mas a química geral da equipe parece forçada às vezes. Beal tem entrado e saído da escalação, jogando apenas 46 jogos nesta temporada, e seus 17.8 pontos não estão exatamente impulsionando o suficiente para levá-los além do nível superior.

**O Domínio do Coringa**

Olha, Denver não é só Jokic. Jamal Murray, quando saudável, é um jogador de playoffs de primeira linha. Ele está com médias de 20.9 pontos e 6.7 assistências, e ele já mostrou que pode enfrentar qualquer um em um grande momento. Michael Porter Jr. está arremessando 47.9% do campo e 40.5% de três pontos, dando a eles aquele espaçamento essencial. Os Nuggets estão com 20-15 na estrada, um recorde melhor do que os Suns têm em casa. Essa é uma enorme vantagem psicológica para um time visitante, especialmente um que ganhou um título no ano passado.

As pessoas esquecem como Denver desmantelou os Suns nos playoffs de 2023, vencendo por 4-2. Aquela série nem foi tão apertada quanto o placar sugere. Jokic teve médias de 34.5 pontos, 13.2 rebotes e 10.3 assistências naquela série. Ele fez Phoenix parecer pequeno, lento e confuso. E Booker, apesar de todos os seus heroísmos, não conseguiu carregar o fardo sozinho. Ele marcou 33.7 pontos por noite naquela série, mas não foi o suficiente. Esse é o tipo de experiência que constrói campeões. E é o tipo de cicatriz que faz as rivalidades parecerem desequilibradas.

Aqui está a minha opinião: os Suns são um time de play-in, a menos que Booker jogue de forma absolutamente nuclear nos próximos dez jogos. Hoje à noite, mesmo em casa, eles terão um choque de realidade.

**A Dança Inconsistente de Phoenix**

A defesa dos Suns tem sido razoável, não ótima. Eles estão cedendo 113.5 pontos por jogo, 14º na liga. Isso não é uma defesa de nível de campeonato, especialmente quando você considera que o talento ofensivo deles deveria permitir que eles vencessem alguns jogos com folga. Eles perderam para os Spurs por 104-102 há apenas duas noites, um time com um recorde de 15-56. Isso é inaceitável para um candidato. Eles também perderam jogos para os Celtics e Cavs no início deste mês. Eles precisam conseguir vitórias contra adversários legítimos, não apenas se alimentar dos times mais fracos da liga.

E o arremesso de lances livres deles? É de apenas 79.2% como equipe, 19º na NBA. Em jogos apertados, esses pontos perdidos se acumulam. Um time com Durant e Booker deveria ser melhor na linha. É um pequeno detalhe, mas fala de uma falta de foco que pode te prejudicar nos momentos mais importantes.

Hoje à noite, eu aposto em Denver. Jokic terá mais uma linha estatística absurda, e os Nuggets vencerão por dois dígitos.