นี่คือสิ่งที่ Adam Silver ได้บอกใบ้ถึงการขยายทีม NBA มาหลายปีแล้ว ตอนนี้ ด้วยการที่คณะกรรมการบริหารได้อนุมัติการสำรวจใน Las Vegas และ Seattle อย่างเป็นทางการ มันให้ความรู้สึกเหมือนไม่ใช่แค่การทดลอง แต่เป็นการประกาศอย่างชัดเจน นี่ไม่ใช่แค่การเพิ่มสองทีมเท่านั้น แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญต่อรูปแบบทางการเงินและความสมดุลในการแข่งขันของลีก เรากำลังพูดถึงค่าธรรมเนียมแรกเข้าที่เป็นไปได้ 3-4 พันล้านดอลลาร์สำหรับแต่ละเมือง ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าตกใจที่จะอัดฉีดเงินสดจำนวนมากเข้ากระเป๋าของเจ้าของทีมปัจจุบัน นั่นเพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมการโหวตครั้งนี้จึงผ่านไปได้ง่ายดาย
ลีกขยายทีมครั้งล่าสุดในปี 2004 โดยนำ Charlotte Bobcats เข้ามา ก่อนหน้านั้นคือ Raptors และ Grizzlies ในปี 95 เราเลยกำหนดมานานแล้ว Vegas เป็นเมืองที่ไม่มีปัญหาสำหรับกีฬาอาชีพมานานแล้ว โดยพิสูจน์ความสามารถด้วย Raiders และ Golden Knights ทีม Knights ซึ่งเป็นทีมขยายในปี 2017 ได้เข้าชิง Stanley Cup ในฤดูกาลแรกและคว้าแชมป์ทั้งหมดในปี 2023 พวกเขาแสดงให้เห็นว่าเมืองสามารถยอมรับแฟรนไชส์ใหม่ด้วยความหลงใหลได้ แต่เอาเข้าจริงแล้ว ทีม NBA ใหม่ใน Vegas ไม่ใช่แค่การสนับสนุนในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวกับความตื่นตาตื่นใจ การท่องเที่ยว และตลาดช่วงไพรม์ไทม์อีกแห่งสำหรับลีก ผมยังคงคิดว่าความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับทีม Vegas คือการสร้างเอกลักษณ์ท้องถิ่นที่แท้จริงนอกเหนือจากความหรูหราอลังการ
ในทางกลับกัน Seattle เป็นสัตว์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง นี่ไม่ใช่การบุกเบิกสิ่งใหม่ แต่เป็นการแก้ไขความผิดพลาดทางประวัติศาสตร์ SuperSonics เป็นแฟรนไชส์ที่ได้รับความรัก โดยคว้าแชมป์ในปี 1979 และเข้าชิงอีกครั้งในปี 1996 กับ Gary Payton และ Shawn Kemp การย้ายไป Oklahoma City ในปี 2008 และเปลี่ยนชื่อเป็น Thunder ทำให้เกิดช่องว่างขนาดใหญ่ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ เป็นเวลากว่า 15 ปีที่แฟน Sonics เรียกร้องให้กลับมา โดยเข้าชมเกมพรีซีซันและส่งเสียงของพวกเขา พวกเขามีฐานแฟนคลับที่พร้อมและสนามกีฬาทันสมัยอย่าง Climate Pledge Arena ซึ่งเปิดในปี 2021 และเป็นเจ้าภาพทีม Kraken ของ NHL อยู่แล้ว คุณไม่สามารถบอกผมได้ว่าลีกไม่ได้น้ำลายไหลกับความคิดที่จะเห็นเสื้อสีเขียวและทองเหล่านั้นกลับมาในสนาม NBA อีกครั้ง
และพูดตามตรง มันถึงเวลาแล้ว ลีกรู้สึกไม่สมบูรณ์หากไม่มี Seattle Thunder ได้สร้างแฟรนไชส์ที่ยอดเยี่ยมใน OKC แต่สิ่งนั้นไม่ได้ลบประวัติศาสตร์หรือความหลงใหลของแฟน Sonics การนำทีมกลับมาที่ Seattle จะเป็นชัยชนะครั้งใหญ่สำหรับความปรารถนาดีของแฟนๆ และเป็นการยอมรับตลาดที่มีความสำคัญทางประวัติศาสตร์มากที่สุดแห่งหนึ่งของลีก
ดูสิ นี่ไม่ใช่แค่การกุศล ค่าธรรมเนียมการขยายทีมนั้นมหาศาล หากสองทีมจ่ายทีมละ 3.5 พันล้านดอลลาร์ นั่นคือ 7 พันล้านดอลลาร์ที่แบ่งกันในหมู่เจ้าของทีม 30 ทีมที่มีอยู่ นั่นคือ 233 ล้านดอลลาร์ต่อเจ้าของทีม โดยไม่ต้องเสียภาษี เงินจำนวนนั้นสามารถนำไปสร้างศูนย์ฝึกซ้อมใหม่ ชำระหนี้สนาม หรือเพียงแค่เพิ่มผลกำไร มันเป็นการไหลเข้าของเงินทุนจำนวนมากที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งจากมุมมองทางธุรกิจ และอย่าลืมรายได้จากลิขสิทธิ์สื่อที่เพิ่มขึ้น ทีมที่มากขึ้นหมายถึงเกมที่มากขึ้น เนื้อหาที่มากขึ้น และอาจเป็นข้อตกลงที่ใหญ่ขึ้นในอนาคตเมื่อสัญญาโทรทัศน์ปัจจุบันหมดอายุในปี 2025
ความคิดเห็นส่วนตัวของผม? การ "สำรวจ" ครั้งนี้เป็นข้อตกลงที่เสร็จสิ้นแล้วสำหรับทั้งสองเมือง Silver และเจ้าของทีมคงไม่มาไกลขนาดนี้หากพวกเขาไม่มั่นใจเกี่ยวกับรายได้และความพร้อมของ Vegas และ Seattle คำถามที่แท้จริงไม่ใช่ *ว่า* พวกเขาจะขยายทีมหรือไม่ แต่ *เมื่อไหร่* ที่การประกาศจะออกมาอย่างเป็นทางการ ผมพนันได้เลยว่าเราจะได้เห็นสองแฟรนไชส์ใหม่ภายในฤดูกาล 2027-28 พร้อมที่จะเขย่าการประชุมของลีกและการจับสลากดราฟต์ไปอีกหลายปี