Trận đấu cuối cùng của Booker: Tại sao trận đấu với Nuggets này định nghĩa hy vọng vào vòng loại trực tiếp của Phoenix
Ngày 27 tháng 3, Phoenix Suns đang đứng trước một thử thách lớn. Với thành tích 40-32, đứng thứ bảy ở miền Tây, họ sẽ tiếp đón Denver Nuggets, đội đang thoải mái ở vị trí thứ năm với 44-28. Đây không chỉ là một trận đấu mùa giải thông thường. Đây là một bài kiểm tra nhiệt độ, một bài kiểm tra bản lĩnh, và thẳng thắn mà nói, là một khoảnh khắc "sống còn" đối với một đội bóng đã liên tục thể hiện dưới mức kỳ vọng trước các đội bóng hàng đầu của khu vực.
Vấn đề là: Suns đã thua hai trận gần nhất trước Denver, gần đây nhất là trận đấu sít sao 113-111 vào ngày đầu năm mới khi Kevin Durant vắng mặt. Họ đã bị đánh bại 119-111 vào tháng 12. Khi cần thiết, khi đối mặt với những đối thủ thực sự mạnh, Phoenix thường xuyên thất bại. Thành tích 2-8 của họ trước ba đội hàng đầu miền Tây – Minnesota, Oklahoma City và Denver – cho thấy họ là "kẻ giả mạo". Đó không phải là một hình ảnh tốt đẹp cho một đội bóng có tham vọng vô địch và một quỹ lương có thể tài trợ cho một quốc gia nhỏ.
**Không còn lý do bào chữa cho Bộ ba**
Mọi người đều nói về Bộ ba ở Phoenix. Devin Booker, Kevin Durant, Bradley Beal. Trên giấy tờ, thật đáng sợ. Trên thực tế, nó không nhất quán, bị ảnh hưởng bởi chấn thương, và thẳng thắn mà nói, hơi yếu đuối. Booker đang ghi trung bình 27.2 điểm và 6.9 kiến tạo, nhưng hiệu suất của anh ấy giảm sút trong những khoảnh khắc quan trọng. Durant, vẫn là một cỗ máy ghi điểm với 27.5 điểm, đã không phải là trụ cột phòng ngự mà đội bóng này rất cần anh ấy để chống lại những đối thủ lớn hơn như Nikola Jokic. Beal, khi anh ấy thực sự có mặt trên sân, đã thể hiện những khoảnh khắc lóe sáng, nhưng 47 trận đấu là không đủ để xây dựng sự ăn ý.
Trận đấu này với Denver không phải về số liệu thống kê cá nhân; đó là về sự gắn kết. Liệu họ cuối cùng có thể cùng nhau tạo ra một trận đấu 48 phút mà cả ba đều ăn ý, luân chuyển bóng và phòng ngự có mục đích? Nuggets, ngay cả khi không có Jamal Murray trong một thời gian, đã chứng minh rằng họ có thể thắng một cách khó khăn. Họ đã giữ Portland ở mức 91 điểm vào tuần trước. Họ đã đánh bại Grizzlies với 25 điểm. Denver biết cách giành chiến thắng một cách kiên trì, một phẩm chất mà Phoenix thường thiếu.
Thẳng thắn mà nói, nếu Suns không thể tìm ra cách đánh bại một đội bóng hàng đầu như Nuggets trên sân nhà vào cuối tháng 3, khi họ đang ở thế chân tường, thì họ có hy vọng gì trong một loạt trận bảy game? Họ có một lịch trình khó khăn phía trước, bao gồm các chuyến làm khách đến OKC và Minnesota. Mỗi chiến thắng trước một đối thủ mạnh đều được phóng đại. Mỗi thất bại, đặc biệt là trên sân nhà, đều giống như một cú đấm vào bụng.
**Vấn đề Joker và sự thiếu bản sắc của Phoenix**
Nikola Jokic của Denver là MVP hai lần vì một lý do. Anh ấy đang ghi trung bình 26.1 điểm, 12.3 rebounds và 9.0 kiến tạo. Anh ấy phân tích hàng phòng ngự, làm cho mọi người xung quanh anh ấy tốt hơn, và Suns, trong lịch sử, không có câu trả lời cho anh ấy. Deandre Ayton từng là người hy sinh được chỉ định, nhưng bây giờ nó thuộc về Jusuf Nurkic, người giỏi một vài lỗi kỹ thuật và không nhiều hơn thế khi đối đầu với Joker. Chiến lược phòng ngự của Phoenix chống lại Jokic thường biến thành những lỗi cá nhân bực bội và những cú ném ba điểm trống trải cho các cầu thủ hỗ trợ của Denver. Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope và Michael Porter Jr. đều tận dụng tối đa khi Jokic thu hút sự chú ý của hai người.
Đây không chỉ là việc ngăn chặn một người. Đó là việc Phoenix thiết lập một bản sắc vượt ra ngoài "chúng tôi có ba người có thể ghi điểm". Họ xếp thứ 14 về chỉ số phòng ngự. Điều đó đơn giản là không đủ tốt cho một đội bóng có tham vọng vô địch. Họ để mất quá nhiều rebounds tấn công, quá nhiều điểm dễ dàng trong các pha chuyển đổi. Khi những cú ném không vào, họ sụp đổ.
Dự đoán táo bạo của tôi? Suns sẽ giành chiến thắng này, được thúc đẩy bởi một màn trình diễn tuyệt vọng của Booker, nhưng nó sẽ không đẹp mắt. Họ thắng 108-105, nhưng nó sẽ giống như một sự tạm hoãn hơn là một bước ngoặt.