Bạn còn nhớ khi Knicks chỉ là một trò đùa? Có vẻ như đã lâu lắm rồi, phải không? Jalen Brunson đã ghi 32 điểm vào đêm thứ Ba, vùi dập New Orleans Pelicans 121-116 và kéo dài chuỗi thắng của New York lên bảy trận. Đây không chỉ là một chuỗi trận nóng bỏng; đây là một đội bóng đang tìm thấy bản sắc của mình, một đội bóng đột nhiên trông giống như một mối đe dọa thực sự ở Eastern Conference. Brunson, tất nhiên, là chất xúc tác, ghi 15 trong số 32 điểm của anh ấy trong hiệp cuối, nhắc nhở mọi người lý do tại sao Knicks đã chi 104 triệu đô la trong bốn năm cho anh ấy vào năm 2022. Anh ấy đã xứng đáng với từng xu.
Vấn đề là: mọi người đều biết Brunson có thể ghi điểm. Anh ấy đang ghi trung bình 27.6 điểm mỗi trận mùa này, một kỷ lục cá nhân. Nhưng *cách* anh ấy ghi điểm, đặc biệt là trong thời điểm quyết định, mới là điều thực sự làm anh ấy khác biệt. Chống lại Pelicans, khi trận đấu căng thẳng, anh ấy không ép buộc bất cứ điều gì. Anh ấy chọn vị trí, đột phá mạnh mẽ và thực hiện những cú ném quyết định, thường là qua những hậu vệ cao lớn hơn. Anh ấy kết thúc với 11 trên 21 cú ném từ sân, thêm bảy kiến tạo và ba rebound. Hiệu suất như vậy từ người ghi điểm chính của bạn trong hiệp bốn, khi hàng phòng ngự được siết chặt, là dấu hiệu của một cầu thủ ưu tú. Donte DiVincenzo đóng góp 23 điểm, thực hiện năm cú ném ba điểm, và Josh Hart, như thường lệ, có mặt ở khắp mọi nơi, giành 12 rebound và thực hiện sáu kiến tạo. Knicks đang chơi một lối bóng rổ khó khăn, kiên cường, giữ đối thủ chỉ ghi 109.8 điểm mỗi trận trong chuỗi thắng này.
Nhìn xem, việc ký hợp đồng với Brunson là rất lớn. Nhưng chuỗi trận này không chỉ là màn trình diễn của một người. Kể từ thương vụ OG Anunoby vào ngày 30 tháng 12, đưa RJ Barrett và Immanuel Quickley đến Toronto, Knicks đã có thành tích 12-2. Đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tác động phòng ngự của Anunoby là không thể phủ nhận. Anh ấy đang ghi trung bình 1.7 lần cướp bóng và 1.0 lần chặn bóng trong màu áo Knicks, hoàn toàn thay đổi giới hạn phòng ngự của họ. Họ đã để thủng lưới 109 điểm mỗi trận *trước khi* Anunoby đến; họ đang để thủng lưới 101.4 *với* anh ấy. Đó là một sự thay đổi lớn. Julius Randle, mặc dù chỉ ghi 17 điểm lặng lẽ trước Pelicans, đã chơi một số trận bóng rổ hiệu quả nhất trong sự nghiệp của mình, ghi trung bình 24.3 điểm và 9.2 rebound. Đội bóng này sâu hơn, khó khăn hơn và thẳng thắn mà nói, thông minh hơn. Dự đoán nóng của tôi? Đội Knicks hiện tại, với bản sắc phòng ngự và những pha xử lý quyết định của Brunson, là một mối đe dọa thực sự để lọt vào Chung kết Eastern Conference. Vâng, bạn nghe đúng đấy.
Nói thật: Eastern Conference rất mạnh. Boston trông giống như một cỗ máy khổng lồ, Milwaukee có Giannis, và Philly có Embiid. Nhưng Knicks hiện đang có thành tích 32-17, đứng thứ tư ở miền Đông, chỉ kém Cavaliers nửa trận. Họ đã đánh bại các đội như Nuggets và Jazz trong chuỗi trận này, không chỉ là những đội cuối bảng. Họ đang làm điều đó với nỗ lực nhất quán và một kế hoạch trò chơi rõ ràng. Huấn luyện viên Tom Thibodeau đã giúp họ tập trung. Thử thách thực sự sẽ đến vào tuần tới với hai trận đấu liên tiếp với Pacers và Mavericks, sau đó là chuyến làm khách đến Houston. Nếu họ có thể vượt qua giai đoạn đó và tiếp tục chiến thắng, câu chuyện về đội bóng này sẽ chuyển từ "câu chuyện cảm động" sang "ứng cử viên nghiêm túc". Tôi sẽ nói ngay bây giờ: Knicks sẽ kết thúc với tư cách là một trong ba hạt giống hàng đầu ở miền Đông.