Mùa giải NBA là một cuộc chiến, nhưng đối với một vài đội, cuộc chiến cuối cùng cũng đang được đền đáp. Hãy xem, Knicks và Hornets đối đầu đêm nay, và đó không chỉ là một trận đấu khác trong lịch trình. Đó là một cái nhìn sơ lược về những gì có thể là một cuộc chiến playoff thực sự. New York đến Charlotte với chuỗi chín trận thắng, chuỗi dài nhất của họ kể từ mùa giải 2012-13. Julius Randle, vừa nhận được danh hiệu All-Star thứ hai, đã là một quái vật, ghi trung bình 25.4 điểm và 10.3 rebound trong tháng qua. Knicks đang có thành tích 33-27, vững chắc trong top sáu của miền Đông.
Nhưng đừng đánh giá thấp Hornets. Họ đã âm thầm giành được năm chiến thắng liên tiếp, bao gồm một chiến thắng bất ngờ trên sân khách trước Wizards, nơi Terry Rozier ghi 33 điểm. Charlotte đang có thành tích 29-31, chỉ kém Hawks hai trận cho suất play-in cuối cùng. Còn nhớ mọi người đã gạch tên họ như thế nào sau chấn thương của LaMelo Ball? Hóa ra, đội của Steve Clifford có tinh thần chiến đấu. Họ đang có thành tích 7-3 trong 10 trận gần nhất, với các chiến thắng trước Celtics và Heat. Đó không phải là một sự may mắn.
Vấn đề là: cuộc đua play-in của miền Đông đang căng thẳng hơn bao giờ hết. Tính đến đêm thứ Tư, Heat giữ hạt giống thứ 7 với thành tích 32-29, tiếp theo là Hawks với 30-30. Sau đó là Raptors với 29-31, bằng với Charlotte. Bulls đang rình rập với 27-33. Hornets có một cơ hội thực sự, đặc biệt là với lịch trình c���a họ hơi nhẹ nhàng hơn sau trận đấu với Knicks này. Họ vẫn còn hai trận đấu với Pistons và một trận với Rockets sắp tới. Đó là những trận phải thắng.
Sự trở lại của Miles Bridges đã rất lớn. Kể từ khi anh ấy trở lại vào ngày 15 tháng 2, Hornets có thành tích 7-2, và Bridges đang ghi trung bình 21.6 điểm và 7.1 rebound. Anh ấy đã thêm một cấp độ thể thao và khả năng ghi điểm mà họ rất cần. Ngay cả khi không có Ball, đội này vẫn tìm cách ghi điểm, ghi 118.8 điểm mỗi trận trong chuỗi thắng hiện tại của họ. Đó là top năm trong giải đấu trong khoảng thời gian đó. Nói thật: Tôi nghĩ đội Hornets này nguy hiểm hơn bây giờ so với khi Ball cố gắng làm quá nhiều. Họ đang chơi gắn kết hơn.
Trong khi một số người hâm mộ có thể đang nhìn vào bảng xếp hạng xổ số dự thảo, hy vọng có một lượt chọn cao hơn, thì các cầu thủ và ban huấn luyện rõ ràng là không. Charlotte hiện đang có thành tích tệ thứ 8 trong giải đấu, điều này sẽ mang lại cho họ 26.3% cơ hội có một lượt chọn trong top 4. Nhưng động lực rất quan trọng. Việc lọt vào play-in, ngay cả khi họ không thắng một loạt trận nào, cũng thay đổi câu chuyện xung quanh nhượng quyền thương mại này. Nó cho thấy sự tiến bộ.
Ví dụ, Pistons có thành tích tệ hại 9-50, gần như đảm bảo cho họ một lượt chọn trong top ba. San Antonio (11-48) và Washington (9-49) cũng không khá hơn nhiều. Tuy nhiên, Hornets đã quyết định thúc đẩy. Họ đã ký hợp đồng bốn năm, 54 triệu đô la với Grant Williams vào mùa giải trước, cho thấy họ muốn thắng ngay bây giờ. Terry Rozier đang có hợp đồng đến năm 2026. Đây không còn là một cuộc tái thiết nữa; đó là một sự điều chỉnh. Họ đang cố gắng xây dựng một văn hóa chiến thắng, điều đã thiếu ở Charlotte trong một thời gian dài. Họ chỉ lọt vào vòng loại trực tiếp hai lần kể từ năm 2002.
Dự đoán táo bạo của tôi? Charlotte Hornets sẽ kết thúc với tư cách là hạt giống thứ 9 ở miền Đông và giành một suất tham dự giải đấu play-in.