Đây là vấn đề: Indiana Pacers là một đội bóng rổ tệ. Rất tệ. Thành tích 16-57 của họ nói lên tất cả, xếp họ cuối cùng ở Liên đoàn miền Đông. Họ đã thua 9 trong 10 trận gần nhất, với chiến thắng duy nhất đến từ một đội Portland đang tích cực cố gắng thua. Nhưng tối nay, họ chào đón một đội Los Angeles Clippers đang tạo ra một trường hợp mạnh mẽ cho danh hiệu "đội gây thất vọng nhất năm", và điều đó nói lên điều gì đó trong một giải đấu đầy rẫy những đội dưới mức kỳ vọng.
Clippers đang ở mức .500, 36-36, bám víu vào vị trí thứ tám ở miền Tây. Đó là một khoảng cách xa so với ứng cử viên vô địch mà nhiều người hình dung, đặc biệt là sau thương vụ lớn giữa mùa giải của họ. Nhớ khi họ đổi lấy Norman Powell và Robert Covington từ Blazers không? Đó được cho là động thái củng cố đội hình của họ và mang lại cho họ một cú đánh ghi điểm rất cần thiết. Powell đã ghi 28 điểm trong trận ra mắt Clippers vào ngày 6 tháng 2 trước Rockets, một trận đấu mà họ thắng 139-100. Kể từ đó, mọi thứ đã đổ vỡ.
Clippers đang trong một chuỗi thua liên tiếp, thua 5 trận. Trận thua gần đây nhất của họ, một trận thua đau lòng 112-109 trước Sixers vào thứ Sáu, chứng kiến họ đánh mất lợi thế dẫn trước 12 điểm trong hiệp bốn. Paul George, người đã gánh vác một khối lượng công việc khổng lồ, kết thúc với 29 điểm, 10 rebound và 6 kiến tạo, nhưng điều đó là không đủ. Kawhi Leonard vẫn phải ngồi ngoài, chưa chơi một trận nào trong mùa giải này khi đang hồi phục chấn thương ACL của mình. Đó là câu chuyện thực sự ở đây. Không có Leonard, đội này chỉ là… tầm thường. Họ đứng th��� 24 trong giải đấu về số điểm mỗi trận với 106.6, và thẳng thắn mà nói, hàng công của họ trông rời rạc quá thường xuyên. Reggie Jackson, hậu vệ dẫn bóng xuất phát của họ, đang ghi trung bình 16.8 điểm và 4.8 kiến tạo, nhưng anh ấy dễ bị mắc kẹt trong những chuỗi trận tệ hại.
Mặt khác, Indiana chỉ đang chơi hết mình. Tyrese Haliburton, được mua lại từ Sacramento trong thương vụ Domantas Sabonis, đã là một điểm sáng, ghi trung bình 17.1 điểm và 9.4 kiến tạo kể từ khi gia nhập Pacers. Anh ấy đã ghi 20 điểm và 9 kiến tạo trong trận thua 133-123 của họ trước Raptors vào thứ Bảy, thể hiện tầm nhìn sân đấu ấn tượng của mình. Malcolm Brogdon, khi khỏe mạnh, là một cựu binh vững chắc, nhưng anh ấy đã bỏ lỡ một thời gian đáng kể trong mùa giải này vì đau gân Achilles. Tối nay, vấn đề là trao cơ hội cho những cầu thủ như Jalen Smith và Isaiah Jackson, xem họ có gì cho tương lai.
Đây là nhận định nóng của tôi: Clippers sẽ không vào playoff. Dù sao thì không trực tiếp. Họ có thể sẽ kết thúc ở giải đấu play-in, và thẳng thắn mà nói, tôi không tin họ sẽ thắng hai trận đấu có tính chất quyết định cao trước các đội có động lực như Lakers hay Pelicans. Phong độ sân khách của họ rất tệ, thua bốn trong năm trận gần nhất xa Crypto.com Arena. Lần cuối cùng hai đội này gặp nhau, vào ngày 24 tháng 1, Clippers đã thắng 139-133 trong một trận đấu có nhiều điểm số, nơi Nicolas Batum dẫn đầu với 32 điểm. Đừng mong đợi một sự bùng nổ tấn công tương tự từ Los Angeles tối nay. Họ mệt mỏi, họ thất vọng, và họ đang đối mặt với một đội Pacers mà, mặc dù tệ, đôi khi lại chơi với một sự tự do đáng ngạc nhiên trên sân nhà.
Hãy nhìn xem, đây không phải là về việc Pacers chứng minh điều gì. Đây là về việc Clippers cố gắng ngăn chặn sự chảy máu. Họ có một lịch trình khó khăn phía trước, bao gồm các trận đấu với Jazz và Bulls. Một trận thua trước Pacers tối nay sẽ là một đòn giáng mạnh vào sự tự tin vốn đã mong manh của họ và hy vọng playoff ngày càng mong manh của họ. Tôi sẽ nói ngay bây giờ: Pacers, nhờ một đêm thi đấu lớn từ Haliburton, sẽ tạo ra bất ngờ, thắng ít nhất 8 điểm.