Charlotte Hornets đã là một đội bóng khác hẳn khi thi đấu trên sân nhà mùa này, đơn giản là vậy. Họ bước vào trận đấu tối nay với New York Knicks với chuỗi 8 trận thắng sân nhà ấn tượng, một chuỗi trận mà họ đã đánh bại các ứng cử viên như Boston Celtics và Milwaukee Bucks. Trận thua sân nhà gần nhất của họ? Trở lại ngày 28 tháng 2, một trận đấu sít sao 115-112 với Miami Heat. Cường độ phòng ngự và lối chơi tấn công mà họ đã thể hiện tại Spectrum Center chính xác là những gì họ sẽ cần đối đầu với một đội Knicks đang rất thăng hoa.
New York, đang đứng ở vị trí 48-25, là một trong những bất ngờ lớn nhất của giải đấu. Jalen Brunson đã khẳng định mình là một ứng cử viên MVP thực thụ, với trung bình 27.9 điểm và 6.7 kiến tạo mỗi trận. Anh ấy đã ghi 39 điểm vào lưới Sacramento Kings chỉ tuần trước, thể hiện khả năng kiểm soát trận đấu của mình. Vấn đề là, Knicks không chỉ là một đội bóng một người. Julius Randle, mặc dù có một số lo ngại về chấn thương, vẫn là một thế lực, ghi 24.1 điểm và 10.3 rebound mỗi đêm. Hàng phòng ngự của họ, được củng cố bởi khả năng chặn bóng của Mitchell Robinson (1.8 block mỗi trận), nằm trong top 5 về tỷ lệ ném rổ của đối thủ. Đây không phải là đội Knicks cũ sẽ sụp đổ dưới áp lực; Tom Thibodeau đã khiến họ chơi với một sự quyết liệt.
Thành công trên sân nhà của Charlotte không chỉ là may mắn. Họ đang ném rổ với tỷ lệ 48.7% từ sân trong 8 trận sân nhà gần nhất và chỉ để đối thủ ghi 43.2%. LaMelo Ball đã điều phối hàng công một cách tuyệt vời, thực hiện 9.1 kiến tạo mỗi trận trong chuỗi trận này, đồng thời ghi 23.5 điểm. Miles Bridges cũng đã tìm lại phong độ, liên tục ghi những cú ném quyết định và chơi với sự quyết liệt mà anh ấy đã thiếu vào đầu mùa giải. Anh ấy đã ghi 28 điểm vào lưới Atlanta Hawks trong trận sân nhà gần nhất của họ, một chiến thắng 122-114. Nhưng Knicks có thành tích 22-13 trên sân khách, một trong những thành tích sân khách tốt nhất ở miền Đông. Họ đã thắng 5 trong 6 trận sân khách gần nhất, bao gồm chiến thắng áp đảo 109-94 trước Golden State Warriors.
Đây là vấn đề: chuỗi trận gần đây của Charlotte là trước một số đội bóng tốt, nhưng Knicks là một con quái vật hoàn toàn khác vào lúc này. Họ chơi với thể lực và tinh thần thép có thể làm suy yếu ngay cả những đội chủ nhà tự tin nhất. Lần cuối cùng hai đội gặp nhau, trở lại vào ngày 26 tháng 1 tại MSG, Knicks đã giành chiến thắng thoải mái 113-92, với Brunson dẫn đầu tất cả các cầu thủ ghi điểm với 32 điểm. Hornets đã ném rổ với tỷ lệ tệ hại 39% trong trận đấu đó. Điều đó có vẻ như đã lâu lắm rồi đối với Charlotte, với phong độ gần đây của họ, nhưng đó là lời nhắc nhở về những gì New York có thể làm khi họ tập trung.
Trận đấu dưới rổ sẽ rất quan trọng. Nick Richards, người đã trở thành một phát hiện cho Charlotte với 9.8 rebound và 1.2 block mỗi trận, sẽ phải đối mặt với Robinson và Hartenstein. Nếu Hornets không thể kiểm soát các pha rebound và hạn chế các điểm số từ cơ hội thứ hai cho Knicks, chuỗi trận sân nhà của họ đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng. New York dẫn đầu giải đấu về rebound tấn công, giành gần 14 pha mỗi trận. Sự theo đuổi không ngừng nghỉ các pha bóng phụ là một đặc điểm của các đội bóng của Thibodeau và nó thường làm suy yếu đối thủ trong suốt 48 phút.
Hãy nhìn xem, Charlotte đã giành được quyền tự tin trên sân nhà. Nhưng tôi thực sự tin rằng đội Knicks này, với Brunson chơi ở đẳng cấp All-NBA và hàng phòng ngự của họ đang bóp nghẹt đối thủ, là quá mạnh vào lúc này. Họ đang chơi với một sự quyết tâm và đang hướng tới một suất vào vòng loại trực tiếp sâu. Dự đoán nóng của tôi? Chuỗi trận thắng sân nhà của Charlotte Hornets kết thúc tối nay. Knicks thắng với cách biệt hai chữ số, 118-105.