Memphis và Minnesota: Sự xáo trộn không thể tránh khỏi của các Hội nghị NBA

Việc mở rộng NBA không còn chỉ là tin đồn nữa. Adam Silver đã nói rõ: Seattle và Las Vegas có khả năng sẽ có đội, có lẽ vào năm 2025 hoặc 2026. Điều đó có nghĩa là 32 đội. Và khi bạn thêm hai đội, một điều khác phải thay đổi, cụ thể là sự sắp xếp các hội nghị. Shams Charania đã đưa ra tin sốc rằng Memphis và Minnesota là những ứng cử viên hàng đầu để chuyển từ Hội nghị miền Tây sang miền Đông. Đối với hai đội này, đó không chỉ là một thay đổi về địa lý; đó là một sự thay đổi địa chấn tiềm năng trong tương lai cạnh tranh của họ.

Hãy nghĩ về điều đó. Hội nghị miền Tây đã là một thử thách tuyệt đối trong nhiều năm. Kể từ năm 2000, 15 trong số 24 nhà vô địch NBA đến từ miền Tây. Các đội như Grizzlies và Timberwolves đã liên tục đối đầu với các triều đại và những đối thủ cạnh tranh hàng đầu. Warriors đã giành bốn chức vô địch trong tám năm. Lakers của LeBron, sự xuất sắc ổn định của Spurs, chiến thắng gần đây của Denver – đó là một cỗ máy nghiền thịt ở đây. Chuyển sang miền Đông có thể thay đổi cơ bản con đường cạnh tranh của họ.

Lời hứa miền Đông của Grizzlies

Hãy bắt đầu với Memphis. Grizzlies đã là một đội playoff vững chắc, thường xuyên thú vị ở miền Tây trong một thời gian. Họ đã lọt vào vòng playoff ba mùa liên tiếp từ 2021-2023, thậm chí giành hạt giống số 2 vào năm 2022 với thành tích 56-26. Nhưng họ đã đụng độ Warriors ở vòng hai năm đó và thua trong sáu trận. Mùa trước, án treo giò của Ja Morant và chấn thương của Steven Adams và Brandon Clarke đã làm họ chệch hướng, nhưng họ vẫn là một đội cạnh tranh với thành tích 27-55. Bản sắc "grit-and-grind" của họ, ngay cả với những pha bay lượn trên không của Morant, thường cảm thấy phù hợp hơn với miền Đông đầy thể lực.

Đây là nhận định nóng bỏng của tôi: việc chuyển sang miền Đông mang lại lợi ích cho Memphis hơn bất kỳ đội nào khác. Top đầu của Hội nghị miền Đông rất khó khăn – Boston, Milwaukee, New York – nhưng cấp độ trung bình cảm thấy dễ điều hướng hơn. Họ sẽ không phải đối đầu với Nuggets của Nikola Jokic, Mavericks của Luka Doncic, hay Clippers đầy tài năng hàng đêm. Hãy tưởng tượng Morant đối đầu với Tyrese Haliburton hoặc Trae Young thường xuyên hơn. Đó là một loại thử thách khác, và thẳng thắn mà nói, đó là một nơi mà Memphis có thể tìm thấy thành công ổn định hơn và những lần tiến sâu hơn vào vòng playoff. Tâm lý ưu tiên phòng ngự của họ dưới thời Taylor Jenkins có thể phát triển mạnh mẽ trước một số hàng công kém năng động hơn ở miền Đông.

Con đường gập ghềnh miền Tây của Timberwolves

Sau đó là Minnesota Timberwolves. Họ đã có một khởi đầu thậm chí còn khó khăn hơn ở miền Tây. Trước khi bất ngờ lọt vào Chung kết Hội nghị miền Tây năm 2024, Wolves chỉ lọt vào vòng playoff hai lần trong 19 mùa giải trước đó. Hãy nghĩ về khoảng thời gian khô hạn đó. Karl-Anthony Towns và Anthony Edwards cuối cùng đã vượt qua, nhưng họ vẫn phải đánh bại nhà đương kim vô địch Nuggets và sau đó là một đội Suns kiên cường. Phần thưởng của họ là đối mặt với một đội Dallas Mavericks đơn giản là đã chơi tốt hơn họ.

Chuyển sang miền Đông cũng sẽ là một điều may mắn cho Wolves. Đội hình lớn của họ với Rudy Gobert và Towns, cùng với khả năng ghi điểm bùng nổ của Edwards, rất đáng gờm. Nhưng họ vẫn đang chơi trong một hội nghị mà tài năng chỉ đơn giản là sâu sắc một cách phi lý. Họ sẽ không phải chiến đấu với những đội như Thunder của Shai Gilgeous-Alexander hay Rockets mới với Fred VanVleet và Alperen Sengun thường xuyên. Hội nghị miền Đông, mặc dù đã được cải thiện, vẫn mang đến một con đường rõ ràng hơn cho một đội có khát vọng vô địch như Minnesota. Họ sẽ không phải nhìn lên nhiều đối thủ cạnh tranh đã thành danh.

Đây không chỉ là về lịch trình dễ dàng hơn. Đó là về nhận thức, về việc thu hút các cầu thủ tự do, và về sự thúc đẩy tâm lý khi không phải ở trong hội nghị khó khăn nhất của NBA năm này qua năm khác. NBA đang mở rộng. Memphis và Minnesota là những lựa chọn hợp lý để chuyển đổi. Và khi họ làm vậy, tôi dự đoán cả hai đội sẽ lọt vào vòng playoff trong mùa giải đầu tiên của họ ở Hội nghị miền Đông, với ít nhất một đội lọt vào bán kết hội nghị.