Tin tức giáng xuống như một viên gạch xuyên qua cửa sổ: Ja Morant, hậu vệ đầy năng lượng định hình Memphis Grizzlies, đã kết thúc mùa giải. Thực ra, không chỉ mùa giải này. Chấn thương dây chằng bên trụ ở khuỷu tay trái khiến anh phải ngồi ngoài cho đến đầu mùa giải 2026-27. Hai mùa giải trọn vẹn đã mất. Đó là một cú đấm mạnh vào một đội bóng đã trải qua nhiều khó khăn.
Nói thật: điều này tệ hơn những gì báo cáo chấn thương ban đầu gợi ý. Một chấn thương dây chằng bên trụ ở khuỷu tay *ném* đối với một cầu thủ có lối chơi phụ thuộc nhiều vào những pha đột phá bùng nổ và dứt điểm quanh vành rổ? Đó là một dấu hiệu đỏ nghiêm trọng. Morant đã phải đối phó với hậu quả của án treo giò 25 trận để bắt đầu mùa giải 2023-24. Anh chỉ chơi chín trận trong năm nay, ghi trung bình 25.1 điểm và 8.1 kiến tạo, cho thấy những khoảnh khắc của Ja ngày xưa. Nhớ trận đấu ngày 29 tháng 12 với Nuggets không? Anh ấy đã ghi 35 điểm với 13 trên 25 cú ném, bao gồm một cú ném quyết định trận đấu khó tin trước Nikola Jokic. Điều đó giống như một bước ngoặt. Thay vào đó, nó là một ảo ảnh.
Đây không chỉ là việc bỏ lỡ các trận đấu; đó là việc toàn bộ thời kỳ đỉnh cao của một cầu thủ bị chấn thương và những vết thương tự gây ra. Morant sẽ 27 tuổi khi anh ấy bước lên sân NBA lần tới. Hãy nghĩ về điều đó. Anh ấy sẽ chơi tổng cộng chín trận trong hai mùa giải trọn vẹn vào thời điểm đó. Lần cuối cùng một hậu vệ ngôi sao phải nghỉ thi đấu dài hạn vì vấn đề khuỷu tay tương tự là… à, điều đó hiếm khi xảy ra trong bóng rổ. Các vận động viên ném bóng chày thì có. Nhưng đối với một hậu vệ NBA, đó là một lãnh thổ chưa được khám phá. Mùa giải 2022-23 của anh ấy, nơi anh ấy ghi trung bình 26.2 điểm và 8.1 kiến tạo, giờ đây cảm thấy như lịch sử cổ đại.
Memphis đã ký hợp đồng gia hạn 5 năm, trị giá 194 triệu đô la với Morant bắt đầu từ mùa giải này. Đó là một số tiền lớn cho một cầu thủ sẽ không ra sân trong hai năm. Sự vắng mặt của anh ấy để lại một lỗ hổng lớn. Desmond Bane và Jaren Jackson Jr. giỏi, nhưng họ không phải là Ja. Grizzlies kết thúc mùa giải 2022-23 với thành tích 51-31, đứng thứ hai ở Western Conference. Mùa giải này, họ có thành tích 15-28, đứng thứ 13. Sự sụt giảm rất rõ rệt, và không phải tất cả đều do khuỷu tay.
Đây là vấn đề: Grizzlies cần coi đây là một sự khởi động lại hoàn toàn. Họ không thể chỉ dậm chân tại chỗ trong hai năm. Họ phải tìm ra những gì họ có ở những cầu thủ trẻ khác của mình. Santi Aldama, chẳng hạn, đã cho thấy những khoảnh khắc lóe sáng, nhưng anh ấy không phải là một trụ cột. Luke Kennard, ký hợp đồng 14.7 triệu đô la mùa giải này, đã không ổn định. Sự vắng mặt kéo dài này có thể buộc ban lãnh đạo phải thực hiện những động thái táo bạo hơn những gì họ đã lên kế hoạch.
Dự đoán nóng của tôi? Chấn thương này, dù tàn khốc đến đâu, buộc Grizzlies cuối cùng phải giải quyết vấn đề thiếu khả năng lãnh đạo và kiến tạo của các cựu binh ngoài Morant. Họ đã quá phụ thuộc vào sự xuất sắc cá nhân của anh ấy. Họ cần sử dụng vốn chọn cầu thủ của mình vào năm 2024 và 2025 để tìm một người kiến tạo tiềm năng cao khác, không chỉ là những cầu thủ đóng vai trò. Họ cũng cần nghiêm túc xem xét việc trao đổi một trong những cầu thủ cốt lõi hiện có của mình để cân bằng lại đội hình và có được sự hiện diện ổn định hơn của các cựu binh. Nếu không, Morant sẽ trở lại cùng một đội hình không hoàn chỉnh mà anh ấy đã rời đi, chỉ già hơn hai tuổi và có khả năng ít bùng nổ hơn.
Dự đoán táo bạo: Khi Morant cuối cùng trở lại vào mùa giải 2026-27, anh ấy sẽ không còn là người dứt điểm không trọng lực ở vành rổ, nhưng anh ấy sẽ phát triển một cú ném ổn định hơn và tinh chỉnh khả năng kiến tạo của mình, biến anh ấy thành một hậu vệ dẫn bóng hoàn thiện hơn, mặc dù ít hào nhoáng hơn.