Denver Nuggets bước vào trận đấu với Dallas Mavericks với phong độ thống trị sân nhà. Họ đã thắng năm trận liên tiếp tại Ball Arena, một chuỗi trận bao gồm chiến thắng 125-119 đầy kịch tính trước Celtics vào ngày 7 tháng 3 và một chiến thắng áp đảo gần đây hơn 128-103 trước Grizzlies. Thành tích 44-28 của Denver đưa họ lên vị trí thứ tư ở miền Tây, một vị trí thoải mái, nhưng họ vẫn đang theo đuổi Clippers và Thunder để giành vị trí hạt giống top ba đáng mơ ước và lợi thế đối đầu dễ dàng hơn ở vòng đầu tiên.
Dallas, mặt khác, chỉ đang cố gắng tìm lối thoát. Thành tích 23-49 của họ là minh chứng cho một mùa giải đi chệch hướng, đưa họ xuống vị trí thứ 13 trong hội nghị và chắc chắn nằm trong nhóm xổ số. Họ đã thua sáu trong mười trận gần nhất, bao gồm một trận thua đặc biệt tệ hại 126-97 trước Thunder vào ngày 14 tháng 3. Luka Doncic vẫn đang ghi những con số phi thường – anh ấy đã ghi 38 điểm, 11 rebound và 8 kiến tạo trong trận đấu với Jazz vào ngày 11 tháng 3 – nhưng nó hiếm khi chuyển thành chiến thắng.
Nikola Jokic, một lần nữa, đang tạo ra một trường hợp MVP mạnh mẽ. Anh ấy đang có trung bình 26.1 điểm, 12.3 rebound và 9.0 kiến tạo, gần như một triple-double mỗi đêm. Trong trận đấu gần nhất của họ với Knicks, một chiến thắng 113-100 vào ngày 21 tháng 3, Jokic đã ghi 27 điểm, 14 kiến tạo và 10 rebound. Anh ấy là động cơ thúc đẩy mọi thứ cho Nuggets, điều phối hàng công với sự chính xác của một bác sĩ phẫu thuật. Jamal Murray, sau một khởi đầu mùa giải chậm chạp, đã tìm lại được nhịp điệu của mình, ghi trung bình 20.9 điểm và 6.6 kiến tạo kể từ kỳ nghỉ All-Star. Michael Porter Jr. cũng đóng góp đều đặn, đạt tỷ lệ 40.5% từ vạch ba điểm trong tháng này.
Vấn đề là: hàng phòng ngự của Dallas là một cái rây. Họ xếp thứ 25 trong giải đấu về chỉ số phòng ngự, để thủng lưới 118.8 điểm trên 100 lần sở hữu bóng. Đối với một đội như Denver, với Jokic phân tích hàng phòng ngự và các xạ thủ xung quanh anh ấy, đó là một công thức cho thảm họa. Spencer Dinwiddie và Kyrie Irving được cho là sẽ nâng tầm đội bóng này, nhưng Irving đã ra vào đội hình và tác động của Dinwiddie không đủ nhất quán để che lấp những vết nứt. Họ đã để Warriors ghi 137 điểm vào ngày 22 tháng 3. Bạn không thể thắng trong giải đấu này khi để thủng lưới những con số như vậy, ngay cả khi Doncic chơi ở cấp độ siêu phàm.
Nói thật: Mavericks đã mắc sai lầm khi không phá bỏ sớm hơn. Đội bóng này đã dậm chân tại chỗ quá lâu, bám víu vào ý tưởng rằng một mình Doncic có thể đưa họ đến chức vô địch. Họ đã đổi Dorian Finney-Smith và một vài lượt chọn vòng một để lấy Kyrie, một động thái mà, thẳng thắn mà nói, đã không mang lại hiệu quả. Họ có thành tích 5-10 kể từ thời hạn giao dịch. Finney-Smith là một hậu vệ quan trọng và một sự hiện diện trong phòng thay đồ. Bây giờ họ thiếu cả hai. Thật đáng tiếc khi lãng phí những năm tháng đỉnh cao của một tài năng thế hệ như Doncic, nhưng đó chính xác là những gì Dallas đang làm. Chỉ số tấn công của họ khá tốt, xếp thứ 10 trong giải đấu, nhưng điều đó không quan trọng khi bạn không thể ngăn cản đối thủ.
Ngược lại, Nuggets được xây dựng cho đường dài. Họ đã phát triển tài năng của mình, chọn lựa tốt trong các lượt draft và bao quanh Jokic bằng những mảnh ghép bổ sung. Thành tích sân nhà 28-9 của họ nói lên rất nhiều về sự nhất quán và tập trung của họ. Đây không chỉ là về tài năng; đó là về một đơn vị được huấn luyện tốt, gắn kết chơi cùng nhau. Dallas, mặc dù có một siêu sao, trông giống như một tập hợp các cá nhân.
Tôi sẽ nói ngay bây giờ: Nuggets sẽ thắng trận này với ít nhất 15 điểm, và Jason Kidd sẽ không còn là huấn luyện viên của Mavs sau khi mùa giải kết thúc.