Doc Rivers nói thẳng: Giannis Antetokounmpo đang tiến triển, nhưng anh ấy chưa khỏe mạnh. Đó là sợi dây mong manh mà Milwaukee Bucks đang đi cùng với siêu sao của họ, người đã bỏ lỡ 5 trận liên tiếp vì căng cơ bắp chân trái. Đối với một đội đã kết thúc mùa giải thường với thành tích 49-33, giành hạt giống số 3 ở miền Đông, đây không chỉ là một trở ngại nhỏ; đó là một cuộc khủng hoảng hiện sinh toàn diện khi vòng loại trực tiếp đang đến gần.
Antetokounmpo lần cuối thi đấu vào ngày 9 tháng 4 trong trận đấu với Boston Celtics, chơi 29 phút và ghi 15 điểm, 10 rebound và 3 kiến tạo trong trận thua 104-91. Kể từ đó, Bucks đã có thành tích 2-3 khi không có anh. Họ đánh bại Magic hai lần, 117-99 và 113-103, nhưng thua các trận đấu với Thunder (125-107), Magic (117-99) và Cavaliers (109-105). Những thất bại đó rất đau, đặc biệt là trận thua Orlando, một đội mà họ có thể đối mặt ở vòng đầu tiên. Không có Giannis, lối chơi tấn công thường bị đình trệ. Damian Lillard đã buộc phải gánh vác một gánh nặng lớn hơn, và mặc dù anh ấy có khả năng tỏa sáng – như 39 điểm của anh ấy trong trận đấu với Magic vào ngày 10 tháng 4 – nhưng điều đó không bền vững cho một hành trình playoff dài.
Rivers, được thuê giữa mùa giải để chấn chỉnh đội sau khi Adrian Griffin bị sa thải, đã thừa hưởng một đội hình được thiết kế để giành chiến thắng ngay lập tức. Thành tích 17-19 của ông kể từ khi tiếp quản không thực sự truyền cảm hứng, ngay cả khi xét đến lịch trình khó khăn và việc tích hợp các sơ đồ mới. Giờ đây, ông phải đối mặt với thử thách lớn nhất của mình: điều hướng vòng loại trực tiếp có thể không có cầu thủ xuất sắc nhất của mình, hoặc ít nhất là một phiên bản bị chấn thương nặng của anh ấy. Giannis ghi trung bình 30,4 điểm, 11,5 rebound và 6,5 kiến tạo mùa này, với tỷ lệ ném r�� 61,1%. Những con số đó không chỉ tốt; chúng là sản phẩm đẳng cấp MVP mà đơn giản là không thể tái tạo. Khris Middleton và Lillard là những cầu thủ ghi điểm có khả năng, nhưng không ai sở hữu sức mạnh đột phá và sự linh hoạt trong phòng ngự của Antetokounmpo.
Đây là vấn đề: Bucks nên thực sự lo lắng. Những bình luận của Rivers không giống như một huấn luyện viên đang chơi trò mèo vờn chuột; chúng giống như một huấn luyện viên biết rằng ngôi sao của mình không gần 100%. Một vết căng cơ bắp chân, đặc biệt là ở một cầu thủ bùng nổ và phụ thuộc vào phần dưới cơ thể như Giannis, không phải là thứ bạn có thể dễ dàng bỏ qua. Đẩy anh ấy trở lại quá sớm có thể dẫn đến một chấn thương nghiêm trọng hơn, gây nguy hiểm không chỉ cho hành trình playoff này mà còn cho các mùa giải tương lai. Bucks đã hy sinh rất nhiều để có được Lillard, và họ đã dồn hết tâm huyết. Nhưng canh bạc "tất tay" đó trông kém hứa hẹn hơn nhiều nếu nền tảng của đội bóng của họ bị tổn hại.
Đối thủ vòng đầu tiên của Milwaukee có thể sẽ là Indiana Pacers. Pacers đã thắng bốn trong năm trận đấu mùa giải thường của họ với Bucks, bao gồm chiến thắng 128-119 vào ngày 3 tháng 1, nơi Tyrese Haliburton ghi 27 điểm và 7 kiến tạo. Indiana chơi với tốc độ chóng mặt, và không có trụ cột phòng ngự và khả năng rebound của Antetokounmpo, Bucks có thể gặp khó khăn trong việc theo kịp. Hãy nhớ rằng, Giannis là động cơ thúc đẩy lối chơi chuyển đổi của họ và là yếu tố ngăn chặn chính ở khu vực dưới rổ. Sự vắng mặt của anh ấy tạo ra hiệu ứng domino ảnh hưởng đến mọi khía cạnh trong lối chơi của họ.
Nhìn này, tôi nghĩ Bucks đang gặp rắc rối thực sự. Nếu Giannis không trở lại cho Game 1, hoặc nếu anh ấy bị chấn thương nặng, Pacers sẽ khai thác điều đó. Dự đoán nóng của tôi? Ngay cả khi Giannis thi đấu, nếu anh ấy không đạt ít nhất 85% phong độ, Bucks sẽ thua ở vòng đầu tiên. Đây không chỉ là về ghi điểm; đó là về khả năng của anh ấy trong việc tác động đến trận đấu ở cả hai đầu sân. Chấn thương này gây ra một trở ngại lớn cho tham vọng vô địch của Milwaukee. Tôi dự đoán Pacers sẽ đánh bại Bucks trong sáu trận.