New Orleans Pelicans sẽ đến Detroit tối nay, và "đến" có thể là một từ hào phóng. Họ đã thua ba trận liên tiếp trong chuyến đi này, bao gồm trận thua đau đớn 118-109 trước Knicks tại Madison Square Garden vào thứ Ba. Trận thua đó chứng kiến Brandon Ingram gặp khó khăn từ xa, chỉ ném thành công 2 trong số 7 cú ném ba điểm. Pels hiện đang có thành tích 25-48, đứng thứ 11 tại Western Conference, kém tám trận so với vòng play-in khi chỉ còn chín trận đấu trong lịch trình của họ. Đúng là một chuyến bay dài.
Trong khi đó, Pistons đang bay cao. Họ đứng đầu Eastern Conference với thành tích đáng kinh ngạc 52-20, bỏ xa Celtics đứng thứ hai. Cade Cunningham đã thể hiện xuất sắc tuyệt đối trong mùa giải thứ ba của mình, ghi trung bình 26.5 điểm và 7.8 kiến tạo mỗi trận, củng cố vị thế của anh ấy như một ứng cử viên MVP. Trận đấu gần đây nhất của họ là chiến thắng áp đảo 125-102 trước Hornets vào thứ Tư, một trận đấu mà Cunningham đã ghi 32 điểm và thực hiện 10 pha kiến tạo, khiến mọi thứ trở nên dễ dàng.
Vấn đề là: New Orleans đang ở một vị trí khó khăn. Thành tích sân khách của họ là 9-28 đáng thất vọng. Họ đã không thắng trên sân khách kể từ ngày 1 tháng 3, một chiến thắng 115-110 trước Rockets yếu kém. Điều đó dường như đã xảy ra từ rất lâu rồi. Zion Williamson, mặc dù có những pha úp rổ đẹp mắt, nhưng đã không thể liên tục tạo ra ảnh hưởng chiến thắng theo cách mà đội bóng cần. Anh ấy ghi trung bình 22.9 điểm, nhưng nỗ lực phòng ngự và khả năng ra sân của anh ấy luôn là những dấu hỏi lớn. Trong trận đấu với Knicks, anh ấy ghi 26 điểm nhưng cũng để mất bóng bốn lần. Họ là một đội bóng luôn cảm thấy bị mắc kẹt ở trạng thái trung lập, luôn hứa hẹn tiềm năng nhưng hiếm khi thực hiện được. Thật khó chịu khi xem, đặc biệt đối với một lượng người hâm mộ đã chứng kiến nhiều lần hy vọng hão huyền.
Vấn đề là, các vấn đề của Pelicans không chỉ giới hạn ở một hoặc hai cầu thủ. Hiệu suất của băng ghế dự bị của họ đã không ổn định trong suốt mùa giải. Larry Nance Jr. mang lại năng lượng, nhưng khả năng ghi điểm thường cạn kiệt khi các cầu thủ chính nghỉ ngơi. Họ đứng thứ 23 trong giải đấu về điểm số của băng ghế dự bị, chỉ ghi trung bình 30.1 điểm mỗi trận từ các cầu thủ dự bị của họ. Đối đầu với một đội Pistons có chiều sâu, đó là một công thức dẫn đến thảm họa.
Mặt khác, Pistons là một cỗ máy. Huấn luyện viên Monty Williams đã xây dựng một đội phòng ngự mạnh mẽ. Họ cho phép đối thủ ghi trung bình 105.3 điểm mỗi trận, tốt nhất giải đấu và giữ đối thủ chỉ đạt 44.2% tỷ lệ ném bóng từ sân. Jalen Duren đã nổi lên như một thế lực trong khu vực dưới rổ, ghi trung bình 10.5 rebound và 1.8 block, củng cố hàng phòng ngự đó. Sự hiện diện thể chất của anh ấy khiến cuộc sống của các trung phong đối phương trở nên khốn khổ. Mùa giải trước, Pistons là một đội bóng xổ số, kết thúc ở vị trí thứ 14 ở miền Đông với thành tích 17-65. Sự thay đổi trong năm nay là một trong những câu chuyện đáng chú ý nhất trong giải đấu, được thúc đẩy bởi sự phát triển của cầu thủ và một tầm nhìn tổ chức rõ ràng.
Nói thật: Detroit không chỉ thắng, họ còn làm nghẹt thở các đội bóng. Họ đã buộc Hornets phải mất bóng 18 lần, chuyển đổi những pha mất bóng đó thành 25 điểm phản công nhanh. Áp lực ngột ngạt như vậy rất khó để chuẩn bị, đặc biệt đối với một đội Pelicans đôi khi trông rời rạc trong tấn công. Trong khi Cunningham nhận được những lời khen ngợi, người hùng thầm lặng của đội Pistons này là sự cam kết tập thể của họ đối với hàng phòng ngự.
Nghe này, tôi sẽ nói thẳng: Pelicans cần nghiêm túc xem xét việc chuyển nhượng Zion Williamson trong mùa giải này. Tài năng của anh ấy là không thể phủ nhận, nhưng sự phù hợp, chấn thương và việc thiếu vắng những lần vào sâu vòng playoff liên tục đang kìm hãm đội bóng. Đã đến lúc xây dựng đội hình xung quanh Ingram và một đội hình cốt lõi đáng tin cậy hơn. Bạn không thể cứ chờ đợi "năm sau" với một cầu thủ hiếm khi hoàn thành một mùa giải trọn vẹn.
Tối nay, hãy mong đợi một kịch bản tương tự. Pistons quá kỷ luật, quá tài năng và quá khao khát để một đội Pelicans đang gặp khó khăn có thể giành chiến thắng trên sân nhà. Tôi dự đoán Detroit sẽ thắng dễ dàng với cách biệt ít nhất 15 điểm, với Cade Cunningham ghi thêm một màn trình diễn 30 điểm, 10 kiến tạo nữa.