Orlando Magic đang trải qua một giai đoạn khó khăn. Đến Sacramento với chuỗi 6 trận thua liên tiếp, họ đang đối mặt với một đội Kings mà, bất chấp thành tích 19-54, không còn gì để mất. Đây không phải là kiểu chuyến làm khách mà bạn muốn khi đang bám víu vào vị trí thứ tám ở miền Đông, chỉ hơn Bulls đang lên phong độ nửa trận. Chuỗi trận thua gần đây của Magic đã khiến họ đánh rơi những trận đấu đáng lẽ phải thắng, bao gồm trận thua đau đớn 118-114 trước Hornets vào ngày 2 tháng 4, nơi họ đã đánh mất lợi thế dẫn trước ở cuối trận, và trận thua 108-106 trước Grizzlies chỉ hai ngày sau đó. Hàng phòng ngự, vốn là điểm mạnh của họ, đã trở nên yếu kém, để đối thủ ghi trung bình 115 điểm trong chuỗi trận này.
Franz Wagner, người đã chơi xuất sắc cả mùa giải, đã chứng kiến tỷ lệ ném bóng của mình giảm nhẹ, chỉ đạt 5/15 cú ném vào rổ trong trận đấu với Bucks vào ngày 10 tháng 4. Paolo Banchero vẫn có những con số ấn tượng, trung bình 22.7 điểm và 6.8 rebounds mỗi trận trong năm nay, nhưng ngay cả những pha bóng xuất thần của anh cũng không đủ. Chỉ số tấn công của đội trong giai đoạn sa sút này đang ở mức đáng lo ngại 107.5, thấp hơn nhiều so với mức trung bình cả mùa giải của họ. Họ đang thiếu đi một động lực bổ sung, một mũi tấn công thứ cấp ổn định ngoài Banchero và Wagner. Năng lượng của Jalen Suggs là có, nhưng hiệu suất của anh thì thất thường. Wendell Carter Jr. đã phải vật lộn với chấn thương và không còn l�� một thế lực thống trị như đầu mùa giải. Chuỗi 6 trận thua này không chỉ là vận rủi; nó đang bộc lộ một số vết nứt sâu hơn.
Kings, tội nghiệp họ, đang chơi những trận đấu cuối cùng của mùa giải. Họ đứng thứ 15 ở miền Tây, đã thua 9 trong 10 trận gần nhất, bao gồm trận thua đậm 121-111 trước Pelicans gần đây. Nhưng đôi khi, những đội không còn gì để chơi lại là những đội nguy hiểm nhất. De'Aaron Fox, khi khỏe mạnh, vẫn là một cơn lốc trong các pha phản công, trung bình 26.6 điểm và 5.7 kiến tạo. Domantas Sabonis tiếp tục là một cỗ máy double-double, kéo về 13.7 rebounds mỗi trận cùng với 19.4 điểm. Họ không phải là những người giỏi nhất thế giới, nhưng họ hoàn toàn có thể khai thác một hàng phòng ngự đang gặp khó khăn, đặc biệt là một hàng phòng ngự đang để lộ khoảng trống và không xoay người kịp thời. Hàng phòng ngự khu vực dưới rổ vốn chắc chắn của Magic, được củng cố bởi Carter Jr. và Jonathan Isaac, cần phải thiết lập lại. Nếu Sabonis được phép tung hoành trong khu vực dưới rổ, đó sẽ là một đêm dài cho Orlando.
Vấn đề là: Magic vẫn là một đội bóng tốt. Thành tích 38-34 của họ chứng minh điều đó. Họ chỉ cần nhớ *cách* họ đạt được điều đó. Đó là thông qua phòng ngự không ngừng nghỉ, những cú ném đúng lúc, và khả năng của Banchero để kiểm soát trận đấu trong những thời khắc quyết định. Họ đã thua các trận đấu trước những đội như Bulls, Rockets và Hornets trong giai đoạn này – những đội mà họ nên đánh bại nếu họ nghiêm túc về vòng loại trực tiếp. Trận đấu này với Kings không chỉ là về việc chấm dứt chuỗi trận thua; đó là về việc lấy lại bản sắc của họ trước khi giải đấu play-in trở thành một ký ức xa vời.
Nhận định táo bạo của tôi? Trừ khi Markelle Fultz tìm lại được nhịp điệu tấn công của mình và liên tục đóng góp số điểm hai chữ số, Magic sẽ bị loại ở vòng đầu tiên, ngay cả khi họ lọt vào vòng loại trực tiếp. Mức trung bình 9.8 điểm mỗi trận của anh ấy là không đủ khi các cầu thủ ghi điểm chính đang gặp khó khăn. Anh ấy cần phải là một lựa chọn thứ ba ổn định, chứ không phải là một lựa chọn thỉnh thoảng. Ban huấn luyện của Magic cần trao quyền cho anh ấy nhiều hơn, hoặc tìm một người khác có thể ghi điểm một cách đáng tin cậy.
Magic *nên* thắng trận này. Họ là đội tài năng hơn, đang chơi vì những mục tiêu cao hơn đáng kể. Nhưng "nên" không thắng được các trận bóng rổ. Họ cần phải ra sân với một cường độ mà họ đã không thể hiện trong hai tuần qua. Nếu không, chuỗi 6 trận thua này có thể dễ dàng kéo dài thành bảy. Tôi dự đoán Paolo Banchero sẽ ghi 30 điểm và 10 rebounds, dẫn dắt Magic đến một chiến thắng đầy nỗ lực, rất cần thiết với tỷ số 105-98, chấm dứt chuỗi trận thua và mang lại cho họ một sự tự tin rất cần thiết.