Sự sám hối của PG: Liệu Clippers có thể phục hồi sau những vết thương tự gây ra?
Paul George đã phải đối mặt với hậu quả, đúng như anh ấy nên làm. Sau khi bị đuổi khỏi trận thua 106-100 trước Thunder vào tối thứ Sáu vì đá bóng lên khán đài, anh ấy đã nhận trách nhiệm. "Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về hành động của mình," George nói với các phóng viên vào Chủ nhật, ngay trước buổi tập của Clippers. "Tôi đã làm đội của mình thất vọng, và tôi xin lỗi vì điều đó." Đó là lỗi kỹ thuật thứ hai của anh ấy trong trận đấu, xảy ra khi còn 4,9 giây trên đồng hồ. Clippers đã bị dẫn trước bốn điểm, một lợi thế mà họ đã đánh mất sau khi dẫn trước tới 15 điểm trong hiệp một.
Cái giá của sự thất vọng
Vấn đề là, đây không chỉ là về một trận đấu duy nhất. Đây là về một mô hình thất vọng bùng phát vào những thời điểm tồi tệ nhất có thể. Việc George bị đuổi khỏi sân có nghĩa là anh ấy đã bỏ lỡ trận đấu quan trọng vào Chủ nhật với Memphis Grizzlies, một trận đấu mà Clippers cuối cùng đã thua 116-110. Đó là hai trận thua liên tiếp, cả hai đều trước các đội mà họ nên đánh bại, và cả hai đều có George bị loại khỏi sân hoặc tự hủy hoại bản thân. Clippers hiện đang có thành tích 42-25, bám trụ vào hạt giống thứ tư ở Western Conference, chỉ nhỉnh hơn Mavericks đang tăng tốc. Trở lại vào tháng Giêng, George đã ghi trung bình 23,5 điểm và 5,5 kiến tạo. Kể từ kỳ nghỉ All-Star, những con số đó đã giảm xuống còn 19,8 điểm và 4,2 kiến tạo. Anh ấy đang ném bóng với tỷ lệ 39% từ sân trong năm trận đấu gần đây nhất. Đó không phải là cầu thủ đẳng cấp MVP mà Clippers cần.
Nhìn xem, George là một siêu sao. Khi anh ấy tập trung, anh ấy là một lực lượng hai chiều, có khả năng ghi 30 điểm và khóa chặt cầu thủ ghi điểm tốt nhất của đội đối phương. Anh ấy đã thể hiện những khoảnh khắc đó vào đầu mùa giải này, như màn trình diễn 38 điểm của anh ấy trước Knicks vào tháng 11. Nhưng những khoảnh khắc bướng bỉnh, những lỗi kỹ thuật – anh ấy có 10 lỗi trong mùa giải, đứng thứ 10 trong giải đấu – chúng đang gây thiệt hại cho đội của anh ấy. Kawhi Leonard chỉ có thể làm được nhiều như vậy. Anh ấy đã ghi 30 điểm và 10 rebound trước Grizzlies, nhưng điều đó là không đủ. Clippers có thành tích 1-4 trong các trận đấu không có George mùa này. Đó là một thống kê cho thấy sự "mong manh".
Một sợi dây thừng đến vòng loại trực tiếp
Thực tế: Clippers đang ở trong một tình thế bấp bênh. Họ vẫn là một ứng cử viên, chắc chắn rồi, nhưng sự ăn ý của họ có vẻ không ổn. Việc bổ sung James Harden được cho là sẽ nâng tầm họ, và trong một thời gian, điều đó đã xảy ra. Họ đã có chuỗi 26-5 từ tháng 11 đến tháng 2. Nhưng kể từ kỳ nghỉ All-Star, họ chỉ có thành tích 6-7. Hàng phòng ngự của họ, từng là một điểm mạnh, đã sa sút, để thủng lưới trung bình 115 điểm mỗi trận trong năm trận gần đây nhất. Sự thất vọng của George không chỉ là về màn trình diễn của riêng anh ấy; đó là một triệu chứng của một đội đang vật lộn để tìm lại nhịp điệu của mình vào thời điểm quan trọng nhất. Anh ấy tuyên bố rằng anh ấy "chỉ cố gắng thu hút sự chú ý của trọng tài" sau cú đá. Nhưng đôi khi, hành động nói lên nhiều hơn ý định.
Đây không phải là về một khoảnh khắc tồi tệ. Đây là về một đội với khát vọng vô địch đang lộ ra những vết nứt. Western Conference là một cuộc chiến khốc liệt. Nuggets, Thunder và Timberwolves đều đang chơi ở một cấp độ ổn định cao hơn. Mavericks đang bám sát gót họ. Nếu Clippers muốn tiến sâu vào vòng loại trực tiếp, họ cần George trở thành một lực lượng ổn định, thống trị mà anh ấy có thể là, chứ không phải một kẻ nóng nảy chờ bùng nổ.
Dự đoán táo bạo: Trừ khi Paul George tìm cách biến sự thất vọng của mình thành màn trình diễn thuần túy, Clippers sẽ bị loại ở vòng đầu tiên, bất kể họ kết thúc ở vị trí nào trên bảng xếp hạng.